Dans les années 1970, les populations européennes de sternes se sont effondrées. Selon une étude publiée en juin 2023, les oiseaux des îles de Trevoc’h, près de l’aber Benoit (Finistère), auraient été contaminés aux polychlorobiphényles, un produit chimique industriel présent dans la rade de Brest, où ils venaient se nourrir.
« À la fin des années 1960, début 1970, il y a eu un crash des populations de sternes en France et en Europe, explique Yann Jacob, chargé de mission à Bretagne Vivante. Elles n’ont toujours pas retrouvé leurs niveaux de l’époque. »
Les ornithologues bretons s’en souviennent : les espèces présentes en Bretagne voyaient leurs populations s’effondrer. Plusieurs raisons ont déjà été déterminées. D’une part, la concurrence pour l’espace de nidification avec les goélands, et la prédation de la part de ces derniers sur les œufs et poussins de sternes. D’autre part, l’activité humaine : le développement des loisirs nautiques, les captures ludiques sur les côtes africaines où les oiseaux passent l’hiver, et l’impact de la pêche sur leurs ressources alimentaires.
Une contamination record
Mais une équipe de chercheurs anglais identifie une nouvelle cause à ce déclin, dans une étude parue en juin 2023 dans la revue scientifique américaine Waterbirds : la contamination aux polychlorobiphényles (PCB). Connu sous le nom de pyralène, c’est un dérivé très toxique du chlore.
En 1976 et 1978, Ian Nisbet, David Cabot et Karl Partridge, qui étudient la distribution des sternes en Bretagne, sont interpellés par les colonies de sternes caugek, dougall et pierregarin des îles de Trevoc’h, près de l’aber Benoit (Finistère). « Elles allaient jusqu’en rade de Brest pour se nourrir. Il est très inhabituel pour ces oiseaux marins de survoler de telles distances terrestres » , remarque Ian Nisbet.
Quarante ans plus tard, David Cabot découvre une autre particularité dans les données issues de l’analyse des œufs de sternes : « Une concentration de PCB parmi les plus hautes enregistrées. »
« Il y pourrait y avoir eu des rejets ou des fuites »
Les polychlorobiphényles, molécules chimiques produites par Monsanto et Bayer, ont été utilisées massivement dans l’industrie jusqu’à leur interdiction en 1987, dans la fabrication de transformateurs électriques, comme lubrifiant, ou dans certaines huiles ou peintures. Or, plusieurs analyses à l’époque attestent que la rade de Brest est contaminée au PCB. « Brest était une base navale majeure, et le produit était utilisé pour les fluides hydrauliques sur les navires. Il y pourrait y avoir eu des rejets ou des fuites » , présume Ian Nisbet.
Les chercheurs induisent que, les oiseaux se nourrissant de poissons contaminés, le PCB se serait retrouvé dans leurs œufs, en doses suffisantes pour diminuer le taux d’éclosion. « Le PCB doit être considéré comme ayant potentiellement contribué au déclin des populations de sternes dans les années 1960-1970 » , conclut l’étude.
Un polluant persistant
« À l’époque, les îles Trévoc’h abritaient une des plus importantes colonies de sternes. En 1991, on n’y trouvait plus un seul couple » , rappelle Yann Jacob. Depuis cet effondrement, les populations de sternes en Bretagne et en Europe se sont progressivement reconstituées, avant d’être de nouveau décimées par la récente épidémie de grippe aviaire.
La durée de vie du PCB, classé « polluant organique persistant », se compte en centaines d’années. « Il n’y a pas eu d’analyses récentes à ma connaissance, signale Antoine Chabrolle, ingénieur environnement et animateur du Réseau national oiseaux marins (Resom). Mais il n’y a pas de raisons que le réseau trophique (écosystème alimentaire) ne soit pas encore contaminé aujourd’hui. »
Par Maxime BERTAIL.
URL de cet article : Déclin des sternes dans les années 1970 : une étude pointe un polluant industriel en rade de Brest. (OF.fr – 24/08/23) – L’Hermine Rouge (lherminerouge.fr)