Le Dubai Tower, un porte-conteneurs chinois, est parti le 15 août pour l’Europe via une nouvelle route express à travers l’Arctique. Il longera les côtes nord de la Russie pour rallier un port britannique le 7 septembre. Ce trajet par la route maritime du Nord (ou passage du Nord-Est) est permis par la fonte des glaces sous l’effet du réchauffement climatique. De quoi attiser les convoitises, puisque cet itinéraire est deux fois moins long que celui passant par le canal de Suez, où les tensions géopolitiques grèvent le trafic.
Quelques bateaux avaient déjà emprunté ce trajet dans le passé, à commencer par le Danois Maersk en 2018. En 2025, 23 porte-conteneurs sont passés par la route maritime du Nord, un record, contre 15 en 2024, d’après l’assureur Allianz Commercial. Toutefois, c’est la première fois qu’un opérateur entreprend d’établir une liaison commerciale durable sur cette route. L’armateur chinois Sea Legend effectuera ce circuit hebdomadaire jusqu’à octobre, pendant que la fonte saisonnière de l’Arctique rend la traversée possible sans brise-glace.
Un cercle vicieux
La Chine, premier exportateur de marchandises au monde, avait officialisé ses ambitions dès 2018 pour cette « route de la soie polaire » dans un livre blanc.
La fonte des glaces rend cette route praticable sur une période de plus en plus longue dans l’année. Le nombre de navires opérant dans l’Arctique a atteint un niveau record en 2025, avec une augmentation de 40 % par rapport à 2013, selon le groupe de travail du Conseil de l’Arctique sur la protection du milieu marin arctique. Pendant ce temps, la banquise s’amenuise.
Entre 2024 et 2025, l’étendue de la banquise arctique pendant la période de pic hivernal, de février à mars, a diminué de 5,8 %. Il s’agit de la plus forte baisse hivernale d’une année sur l’autre depuis le début des observations par satellite, en 1978. De quoi alimenter le cercle vicieux : de nouvelles routes maritimes commerciales s’ouvrent à mesure que la banquise fond sous l’effet du réchauffement climatique, lui-même alimenté par la combustion des énergies fossiles qui fait avancer les bateaux empruntant ces nouveaux itinéraires.
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