Arrêtés à l’issue d’une manifestation réclamant l’expulsion des troupes françaises, des militants béninois réitèrent leur engagement à lutter contre le néocolonialisme français dès leur libération.
« Le néocolonialisme français est la principale cause du sous-développement au Bénin et dans une grande partie de l’Afrique de l’Ouest », insiste Parfait Gnanmi, qui a été libéré de prison le mois dernier en même temps que Razack Salaou. Moto-taxis d’une trentaine d’années, le duo milite au Conseil de la jeunesse patriotique (CoJeP), arrêté après une manifestation le 15 janvier sur la place Bio Guéra, à Parakou, dans le nord du Bénin, pour réclamer l’expulsion des troupes françaises du pays.
C’était l’une des premières des nombreuses manifestations contre la présence militaire française au Bénin, provoquée par l’attaque terroriste du 8 janvier contre l’une des plus fortes installations de son armée par un affilié à Al-Qaïda, tuant plus de 30 soldats.
La gauche béninoise et les militants souverainistes allèguent une collusion française avec les groupes terroristes pour perpétrer de tels attentats, ce qui justifie le déploiement de ses forces en Afrique de l’Ouest.
« Ce qui est évident, c’est que le Bénin est maintenant en guerre, une guerre menée par l’impérialisme français par le biais des forces djihadistes par procuration », affirme Damien Degbe, président de la CoJeP.
Dans son allocution à la manifestation sur la place Bio Guéra, Salaou a lu à haute voix la déclaration du CoJeP Parakou : « Considérant que depuis l’installation de bases militaires françaises dans notre pays, nos forces de défense et de sécurité ont été la proie d’attaques terroristes répétées… nous exigeons le départ immédiat et inconditionnel des troupes françaises de notre pays. »
La déclaration a également appelé à la coopération avec le Niger et le Burkina Faso voisins, qui ont réalisé des gains significatifs contre les groupes terroristes après avoir expulsé les troupes françaises de leurs pays.
À la recherche des organisateurs de cette manifestation, la police a fait irruption dans le bureau de l’association Zèm Sûr de Parakou (AZS-P) et a arrêté Salou, ainsi que le président du syndicat, Gnanmi – aucune convocation n’a été délivrée ; Aucun mandat n’est présenté.
Menacée de torture
« Ils n’ont donné aucune raison, ils ont simplement dit que le commissaire central voulait nous voir. Sur le chemin, le commissaire du district de Tibona a demandé qui nous avait financés pour la manifestation du 15 janvier », menaçant de « nous torturer si nous ne disions pas la vérité. Nous l’avons mis au défi de nous montrer tous ceux qui pourraient prétendre nous avoir donné un seul franc pour la manifestation », se souvient Gnanmi.
Refusant « le droit de passer des appels téléphoniques », il a déclaré que la police les avait gardés en garde à vue pendant les cinq jours suivants, exigeant : « Dites-nous quelles sont les bases militaires françaises que vous connaissez. »
Ils ont été traduits en justice devant le tribunal de première instance de la ville le 21 janvier. Les accusant de « rassemblement non autorisé » et de diffusion de fausses informations sur la présence des troupes françaises au Bénin, le procureur de la République a requis trois ans d’emprisonnement.
Cependant, le procureur n’a pas affirmé devant le tribunal qu’il n’y avait pas de troupes françaises dans le pays, mais seulement qu’il s’agissait d’une affirmation « non vérifiée » que les militants n’ont pas pu prouver. « Ce n’est qu’une des nombreuses preuves de la présence des troupes françaises au Bénin », insiste le président de la CoJeP, Damien Degbe.
Expulsées du Mali, du Burkina Faso et du Niger ces dernières années, les troupes françaises, arrivées au Bénin en 2023, avaient initialement installé un campement à côté de la base militaire béninoise dans la région de Kandi. Après que cela ait provoqué l’indignation publique, ils ont été dispersés dans des bases plus discrètes et dans plusieurs « postes avancés » le long des frontières avec le Niger et le Burkina Faso, affirme le Parti communiste du Bénin (PCB), dont plusieurs cadres sont des militants au sein du CoJeP.
Cette posture dispersée permet au président béninois, Patrice Talon, accusé d’être une marionnette française par ses détracteurs, d’affirmer qu’il n’y a pas de bases françaises dans le pays. « Tandis que… il n’y a pas de camps militaires français autonomes », son personnel militaire, dispersé dans les bases béninoises, entraîne, équipe et dirige les opérations antiterroristes de l’armée béninoise, selon le PCB.
Expliquant le projet de réorganisation de son déploiement en Afrique, le président français Emmanuel Macron avait déclaré deux jours seulement avant l’attaque terroriste : « Nous ouvrons un nouveau partenariat de sécurité et de défense, où nous aurons des bases stratégiques… [fournir] plus de formation, plus d’équipement, plus d’informations, plus de contrats… [et] nouer de nouvelles relations, comme nous l’avons fait ces dernières années avec le Bénin. »
Rejetant les déclarations de Macron au motif qu’il n’est pas une autorité béninoise pouvant être citée pour leur défense contre l’accusation de diffusion de fausses informations, le tribunal avait envoyé Gnanmi et Salaou en prison jusqu’à la prochaine audience.
Comparaissant pour leur défense, l’avocat Aboubacar Baparape a demandé la réouverture de la procédure, qui s’est déroulée le 18 février, alors que l’incarcération des militants se poursuivait entre-temps.
Ils ont été emprisonnés avec « 150 à 200 autres détenus, dont des voleurs, des cybercriminels, des débiteurs et d’autres prisonniers politiques » dans un bâtiment surpeuplé où ils ont dû dormir entassés « comme des sardines dans une boîte », a déclaré Gnanmi.
Entre-temps, le CoJeP, les organisations étudiantes et les syndicats ont organisé de nombreuses autres manifestations dans différentes régions du pays.
Solidarité de l’ensemble de la société civile
Les appels à leur libération ont été lancés par un échantillon représentatif de la société civile, notamment la Confédération syndicale des travailleurs du Bénin (CSTB), l’Organisation de défense des droits de l’homme et des peuples (ODHP), des organisations de femmes, des groupes de jeunes, etc. Des mosquées ont organisé des prières pour leur libération.
Le 18 février, la salle d’audience n’a pas pu accueillir les motards-taxis, les vendeurs du marché local, les jeunes du quartier, les paysans des villages environnants et d’autres personnes venues en signe de solidarité. La foule s’est déversée dans la cour.
En l’absence de preuves de sa participation à la manifestation, la police avait accusé Gnanmi d’avoir filmé le commissaire de Tibona alors qu’il arrêtait Salaou. Mais « le commissaire n’a pas fourni de preuve des vidéos qui auraient été filmées sur le téléphone » qui est maintenant en garde à vue, a déclaré Baparape, qui a obtenu l’acquittement de Gnanmi.
Salaou, qui a été filmé en train de s’adresser au rassemblement, a insisté sur son droit de manifester en soutien aux forces armées, contre les intérêts desquelles le déploiement français aurait opéré. Baparape a défendu le droit de Salaou d’exprimer son opinion et s’est opposé à l’accusation de rassemblement non autorisé parce que « même si vous demandez l’autorisation de manifester, vous ne l’obtiendrez pas. Par conséquent, on doit revendiquer le droit de parler et de protester par des actions non autorisées », a-t-il déclaré à Peoples Dispatch. Néanmoins, « le tribunal l’a condamné à 12 mois de prison, dont un mois d’emprisonnement effectif et 11 mois avec sursis ».
« Mais ma famille est restée forte parce qu’elle sait que notre combat est noble »
Emprisonné depuis le 21 janvier, Salaou a également été libéré le 21 février, après avoir purgé sa peine d’un mois. Des foules de partisans ont acclamé l’ordonnance du tribunal pour leur libération.
« Ce procès n’aurait même pas dû avoir lieu parce qu’il est arbitraire – un déni de démocratie. Si le peuple ne peut pas exercer les libertés prévues par la constitution, alors ce n’est pas un pays démocratique », soutient Baparape.
L’emprisonnement a encore aggravé la situation financière des familles des militants, qui dépendaient de leurs revenus provenant de la conduite de motos-taxis, que Gnanmi décrit comme « une profession sans avenir. Il regorge de risques tels que les accidents de la route, les maladies pulmonaires dues aux fumées et le harcèlement policier » au milieu de « multiples taxes injustes qui nous sont imposées par les autorités locales et de très faibles revenus ».
Néanmoins, il a pu subvenir aux besoins de sa famille, jusqu’à ce que ses revenus cessent en raison de l’emprisonnement. « Mes enfants ont été expulsés de l’école en raison de frais de scolarité impayés. Cela fait presque deux mois que j’ai perdu mon loyer, et toutes mes économies ont disparu », a déclaré Gnanmi. « Mais ma famille est restée psychologiquement forte parce qu’elle sait que c’est un noble combat. »
Rappelant que « nous avions pris l’engagement au lycée de lutter pour la libération définitive de notre pays de la France », il réitère qu’ils honoreront leur engagement.
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